Il utilise une mémoire programmable pour exécuter des instructions pour stocker des opérations logiques et des opérations de contrôle séquentiel, de synchronisation, de comptage et arithmétiques, et contrôle divers types d'équipements mécaniques ou de processus de production via des interfaces d'entrée (I) et de sortie (O) numériques ou analogiques. Les contrôleurs programmables sont développés sur la base de la technologie de contrôle électrique et de la technologie informatique, et se sont progressivement développés en un nouveau type de dispositif de contrôle industriel avec des microprocesseurs comme noyau, intégrant la technologie d'automatisation, la technologie informatique et la technologie de communication. Le PLC a été largement utilisé dans diverses machines de production et dans le contrôle automatique des processus de production, devenant ainsi le dispositif de contrôle industriel le plus important, le plus populaire et le plus utilisé. Il est reconnu comme l'un des trois piliers de l'automatisation industrielle moderne (PLC, robotique, CAD/CAM).